千葉県は、猫の捕獲・引き取り及び殺処分の数が2010年まで全国1位だった。翌年殺処分が3位に下がったものの、今も全国ワーストレベルであることに変わりない。犬も、2011年に殺処分が14位と低かっただけで、常にベストテン入りしている。

因みにどのくらいの数かというと、殺処分のみ挙げれば、2008年に猫5971匹、犬3972頭であったものが、2012年に猫3166匹（全国5位）、犬1331頭（同8位）である（5月25日付「毎日新聞」千葉版による）。

これは大変だ。徳川五代将軍綱吉（在位1680～1709）なら、卒倒しているに違いない。綱吉が発布したかの名高い「生類憐みの令」なる悪法の影響はかなり甚大で、決して誇張ではなくこんな悲話まで残している。

八丁堀同心町に秋田淡路守という、五千石を領する旗本がいた。ある時、12・3歳になる若殿が、庭へ飛んできて塀の上に留まった雀一羽を吹き矢で射落し、殺してしまう。生類憐みの時分、見捨てがたいため、奉行所へ届け出た。吹き矢の紙反古を調べると秋田の名が確かに記してある。これが動かぬ証拠となり、秋田殿の知行所は召し上げられ、親子ともに八丈島へ遠流となってしまった。〈『江戸真砂六十帖』巻の三、『燕石十種』第1巻144ページ〉

現代なら、馬鹿馬鹿しいと一笑に付されるであろう。しかし、この種の事件が数多く伝わるところにこの法令自体というより、その運用に異常さを認めないわけにいかない。

そもそもこの法令が全国に公布されたのは、貞享4年（1709）である。第一条に捨て子の養育を謳ったとおり、犬猫ばかりが対象ではなく、有難くもその撫育は人類にまで及んでいた。続く第二条で、鳥類・畜類を人が傷つけた場合は届け出を義務付け、野犬に食物を与えるよう第三条で規定している。

実は、重要な点は第五条にあり、「犬斗（ばかり）にかぎらず、惣而（そうじて）生類人々慈悲之心を元といたし、あわれみ候ふ儀、肝要候ふ事」と、倫理規定としたのであった。

つまり、仁政を施すことを目指した綱吉は、万人に仁心を育めば世が治まるのだから、生類を憐れむ精神を養おうと考えたわけである。四書五経を自ら講ずるほど儒教に心酔していたように、その高邁な理想はよしとして、その方法に問題があった。だが、これには、綱吉の精神論を下々が理解できず、臣下が厳罰を以て対処したためだという捉え方がある。

臣下とは柳沢美濃守吉保と松平右京大夫輝貞を指す。荻生徂徠（おぎゅうそらい）『憲廟実録（けんびょうじつろく）』（正徳3年－1713－、「憲廟」は綱吉の諡号）には、「吉保輝貞が奉行の宜しきを失ひけるにや」と両者を批判的に書いてある（佐藤雅美『知の巨人　荻生徂徠伝』－2014年4月、角川書店）。しかし、これは徂徠の真意ではなく、『蘐園雑話（けんえんざつわ）』によると「君の過ちは臣下の受くべきことなり」とある由（同書）。要するに、生類憐みは将軍の失政だというのである。

どんな弊害があろうと、理想は変えない。綱吉は、病の床に儲嗣（ちょし）家宣のほか吉保・輝貞らを呼んで、生類憐みが100年後まで行われるよう必ず守り通せ、と遺言した。ところが、綱吉が死ぬと直ちに、人民の苦しみを憐れんだ家宣がこの禁を解いてしまう。正確には、宝永6年（1709）に犬小屋を廃止してから順次規制が廃止されて行った。

綱吉が将軍となった翌年からの三年間を「天和（てんな）の治」と称する。意欲的に政治改革に取り組み、古例を廃した。そればかりでなく、綱紀粛正・風紀矯正・賞罰厳明を標榜したため、次々に役人の改易・免職・処罰・削減が断行された。

先に紹介した荻生徂徠の一家もその煽りを食った口で、父方庵54歳、徂徠14歳の時に江戸御構（おかまい）を命じられている。つまり、江戸から退去しろということだ。正当な理由はない。医者であった方庵のお覚えを同僚が妬み、将軍につまらぬ告げ口をしたためだという。方庵が江戸に戻れたのは、ようやく71歳を迎える年になってからであった。しかも、御番医師に登用された上、200俵を付され、翌年に奥医師に上がるや、直ちに法眼（ほうげん）の位を授けられている。

晩年に至って福を得たのだからよいようなものの、将軍がこんな気紛れでは臣下の身が持たない。